Méthode moderne de fabrication du meuble de piano à queue.
A. la ceinture extérieure
B. le barrage en bois.
C. le support
D. Traverse principale.
L’espace nécessaire dans le piano à queue entre la table d’harmonie et les chevilles d’accord empêche de fixer la première au sommier. Cette situation constitue indubitablement une faiblesse inhérente au piano à queue et, de surcroît, particulièrement regrettable. En effet, toute interruption de la communication entre les différents matériaux conducteurs du son qui composent l’instrument entraîne une perte de résonance. Le son du piano est inévitablement fugace et évanescent ; le manque de continuité dans sa construction ne fait qu’accentuer ce défaut. On a pu affirmer que la construction du piano à queue confère au sommier une plus grande résistance, celui-ci étant entièrement soutenu par le cadre en fer et non par un fond en bois comme dans le piano droit. Cette opinion semble erronée. Un fond correctement soutenu sur un piano droit offre un appui très solide au sommier et, combiné au cadre en fer, lui assure toute la rigidité nécessaire, de manière plus directe et efficace. Mais le sommier du piano à queue peut et doit néanmoins posséder une résistance suffisante. Divers fabricants ont adopté différentes méthodes pour garantir cette solidité. Un dispositif très efficace consiste à ajouter une traverse arrière à la face inférieure du sommier grâce à un épaulement saillant moulé dans le cadre en fer. Il existe d’autres méthodes plus ou moins similaires. La disposition des chevilles d’accord à l’intérieur du sommier exige également une attention particulière. Bien sûr, leur emplacement dépend en fin de compte du montage des cordes, mais il convient de tenir compte de la manière dont elles sont disposées par rapport à leurs positions respectives, indépendamment des cordes. Par exemple, il est primordial qu’elles soient placées de façon à ce que les cordes ne frottent pas les unes contre les autres lorsqu’elles passent entre les chevilles et les agrafes. La négligence fréquente de ce point est regrettable. On éviterait bien des pertes de pureté sonore et le travail de l’accordeur serait grandement simplifié si tous les concepteurs accordaient l’attention nécessaire à ce point important. De plus, il est à noter que les meilleures pratiques sont en parfaite adéquation avec cette recommandation. On constatera également qu’une légère inclinaison des chevilles vers l’arrière, dans une direction opposée à celle des cordes, tend à alléger la traction de ces dernières et à renforcer la résistance du sommier.
Une fois la plaque de fer fixée sur l’ensemble de la structure, elle est fixée au sommier par de lourds boulons en fer suffisamment longs pour la traverser entièrement et être serrés par un écrou de l’autre côté. Ce procédé assure la rigidité du sommier et accroît considérablement sa durabilité.
Il convient d’utiliser l’érable le plus dur pour la fabrication du sommier. Aucun autre bois ne semble posséder autant de qualités requises, et son usage à cette fin est devenu, du moins en Amérique, une pratique courante.
Les caractéristiques générales du meuble extérieur du piano à queue sont bien connues. Les dimensions standard de 2,7m et les dimensions miniatures de 1,8m ou moins, ainsi que les dimensions intermédiaires pour les pianos de salon, sont familières à tous. La forme du couvercle qui recouvre les touches est bien connue, et la conception du couvercle et des pieds de support est suffisamment courante pour qu’une description plus détaillée soit superflue. Il convient toutefois de noter brièvement l’évolution générale qui s’est opérée dans la conception de la fonction décorative du meuble du piano à queue.
Autrefois, les objectifs des fabricants de pianos étaient tout à fait différents de ceux des premiers facteurs de clavecins et d’épinettes. Au lieu de s’efforcer d’améliorer l’esthétique extérieure de leurs instruments, ils semblaient trop préoccupés par les améliorations internes pour accorder une attention suffisante à l’apparence. C’est ainsi que les idées décoratives austères et disgracieuses qui prévalaient dans le mobilier de la génération précédente furent longtemps fidèlement imitées dans la conception extérieure du piano à queue. Les pieds sculptés, laids et massifs, les courbes inesthétiques du couvercle et des oreilles, et l’aspect général de lourdeur et d’immensité contribuaient à donner à l’instrument de cette époque l’apparence d’un cercueil hypertrophié sur pieds.
Cependant, les fabricants modernes, animés par une appréciation plus vraie des valeurs décoratives et reconnaissant l’influence raffinée des belles choses, en elles-mêmes et indépendamment de leurs autres propriétés, sont allés loin dans la direction de confiner les dessins les plus grossiers et les plus hideux aux limbes de l’obscurité. Il est désormais généralement reconnu que l’aspect en forme de cercueil du piano de concert peut être largement modifié, voire totalement supprimé. En modifiant le design des pieds et en les considérant plutôt comme une partie du boîtier que comme de simples supports, il a été possible de combiner les proportions des pieds et du boîtier afin de les faire apparaître comme une entité harmonieuse. Bien sûr, la méthode réelle pour atteindre ce but a beaucoup varié selon les différents fabricants, et, de même, le plus grand nombre d’efforts réussis dans la direction suggérée ont été faits sur des pianos à queue conçus pour s’adapter au mobilier et aux schémas décoratifs des salles de musique dans les maisons des riches. Néanmoins, c’est un signe sain du développement esthétique général du peuple que le nombre de ces valises spécialement commandées et conçues augmente chaque année. Nous revenons ainsi aux idéaux qui possédaient les anciens facteurs de virginaux, de clavicordes et d’autres instruments, qui avaient l’habitude de faire appel aux services des artistes en couleur les plus célèbres et des sculpteurs sur bois les plus rusés pour entourer leurs dessins beaux et coûteux.
Il est vrai que les meubles de piano à queue de série sont généralement sobres quant à leurs contours et leur décoration, mais nul ne saurait aujourd’hui leur nier la grâce et la pureté de leurs lignes, ni la beauté et la richesse des matériaux. Par ailleurs, on constate chaque année une augmentation de la demande pour des meubles de style Chippendale, Sheraton et Empire, sans parler des intemporels modèles coloniaux américains. Le succès de ces nombreuses variétés témoigne de l’évolution des goûts et du raffinement du grand public.
L’étude de la construction des meubles de pianos droits nous amène à constater que ce type d’instrument présente, à cet égard, certains avantages importants par rapport au piano à queue. Certes, le meuble n’est pas aussi parfaitement intégré à la caisse de résonance, et il est tout aussi vrai que le piano à queue a longtemps dominé le marché en matière de qualité et de puissance sonores. Néanmoins, considérant le piano droit à la lumière de son aptitude particulière à un usage populaire, nous ne pouvons qu’observer, en considérant la construction de son boîtier et de son cadre arrière, les avantages particuliers par rapport au piano à queue que nous avons mentionnés comme existant.
Le principal avantage, et le plus évident, du piano droit réside dans sa position. Les marteaux frappent les cordes devant le chevalet et les plaquent contre celui-ci, concentrant ainsi toute l’énergie du coup. De plus, les cordes ne risquent pas de se détacher du chevalet, contrairement au piano carré et, dans une moindre mesure, au piano à queue. La position verticale de la table d’harmonie favorise également la libre vibration des fibres de bois qui la composent. Par ailleurs, la simplicité de la silhouette du piano droit permet d’utiliser une table d’harmonie plus grande que celle du piano carré ou du petit piano à queue. Enfin, le sommier est considérablement renforcé par l’absence d’espace entre lui et la table d’harmonie, ce qui permet d’utiliser une structure plus légère et, par conséquent, d’améliorer le transport de l’instrument.
Cependant, malgré ces avantages, il est impossible de ne pas constater d’autres caractéristiques qui réduisent considérablement le principal atout initial décrit ici. Il est indéniable qu’aujourd’hui, le modèle vertical est de loin le plus populaire. Faut-il s’en réjouir pleinement ? La question reste ouverte, car ce modèle se prête aisément à une production bon marché et de piètre qualité. Cependant, les conditions de vie modernes font que la portabilité et la praticité du modèle populaire, tout comme la possibilité de le produire à bas coût, lui ont permis de s’imposer dans l’imaginaire collectif, une adhésion que ses avantages intrinsèques et incontestables n’auraient jamais pu lui garantir.
Le piano droit se prête aux plus hauts développements artistiques et mécaniques, et rien ne justifie qu’il ne soit pas perfectionné au point de produire des sonorités d’une puissance, d’une pureté et d’une richesse égales à celles du piano à queue.
L’examen des détails de la construction du dos et de la caisse du piano droit révèle des erreurs de méthode. Par exemple, il est courant de fixer les côtés de la caisse au dos par collage après la pose de la table d’harmonie, du cadre en fer et des cordes. Cette méthode est manifestement défectueuse. On comprend aisément que, si le dos supporte partiellement les tensions exercées par les cordes, les côtés, collés au dos, sont constamment soumis à des variations de ces tensions. Or, le collage, bien que pratique, n’est pas le meilleur procédé pour conférer aux côtés la résistance nécessaire à de telles contraintes, car il est bien connu que les pianos de qualité inférieure présentent invariablement, en quelques années, des fissures et des ruptures plus ou moins importantes au niveau des joints collés. Lorsque cela se produit, l’équilibre de l’instrument est perturbé et sa robustesse diminuée. De plus, les ruptures de continuité ont, bien entendu, un impact important sur la puissance de résonance. Par ailleurs, le collage présente divers défauts mécaniques. Il est absolument nécessaire que les surfaces à assembler soient maintenues, pendant le collage, à une température parfaitement uniforme et élevée. Il est donc aisé de comprendre que, dans la précipitation et la confusion qui règnent lors de la fabrication en usine, les grandes faces latérales et le dos ne soient pas toujours manipulés avec suffisamment de soin pour garantir le maintien constant des conditions de température idéales. En bref, si les surfaces à coller se refroidissent, il est évident que l’adhérence sera imparfaite, que l’usure due à une utilisation constante aggravera les dégâts causés par la négligence en usine et que la valeur de l’instrument sera irrémédiablement compromise.
Avant de proposer une solution à ces problèmes, ou une alternative aux méthodes défectueuses décrites, il convient d’examiner attentivement les principes qui sous-tendent la construction du dos du piano droit. Il sera ainsi plus aisé de trouver une meilleure méthode d’assemblage des côtés et du dos, afin de mieux préserver la solidité et la durabilité de l’instrument.
Le dos du piano droit pourrait presque être considéré comme sa base. En effet, avant la généralisation des structures métalliques, cette partie de la construction méritait une telle appellation. Son rôle est cependant aujourd’hui quelque peu secondaire, car la structure en bois qui le compose est tout à fait inadaptée pour supporter la tension des cordes. Généralement, ce dos est constitué de plusieurs poutres en bois (généralement six) disposés verticalement et reliés en haut et en bas par des barrages, également en bois et de dimensions similaires. On obtient ainsi une structure compacte qui peut se révéler très solide et résistante. Mais, pour remplir correctement sa fonction, la construction de cette structure doit être planifiée et réalisée avec le plus grand soin. À son extrémité supérieure, la structure doit assurer un support adéquat à la planche de soutènement, et la table d’harmonie doit reposer confortablement et en toute sécurité à l’intérieur. Le cadre en fer doit ensuite être fixé sur et par-dessus cette structure.
Il serait absurde de supposer que le dos ne subit aucune modification des contraintes exercées sur la table d’harmonie, la planche de soutènement et le cadre en fer, et il est tout aussi certain qu’une négligence dans la conception des détails de construction tendra à réduire sensiblement le coefficient de résistance.
Un détail important réside dans l’assemblage des poutres verticaux aux barrages supérieure et inférieure. Si ces barrages sont continues et que les poutres y sont tenonnés, le cadre bénéficiera d’une solidité maximale. De plus, si les assemblages sont renforcés par des vis et autres dispositifs en complément du collage, on peut considérer que le fond est correctement réalisé.
Malheureusement, l’examen d’un nombre significatif de pianos de marques diverses convaincra rapidement le lecteur que ces détails de construction sont rarement pris en compte. On constate que sur de nombreux instruments, les poutres du fond sont assemblés en haut et en bas par de courtes pièces de bois ne dépassant pas la longueur des deux montants qu’elles relient. Cette méthode de construction, surtout lorsqu’elle est associée à un collage négligent et à l’absence d’autres fixations, aboutit à un cadre dépourvu des qualités requises d’homogénéité, de compacité et de solidité.
VUE ARRIÈRE D’UN PIANO DROIT, BREVETS KNABE, MONTRANT LES BARRES DE LA TABLE D’HARMONIE ET LA CONSTRUCTION DU CADRE ARRIÈRE.
Le sommier du piano droit diffère quelque peu de la structure équivalente utilisée pour le piano à queue. Il ne souffre pas de la séparation involontaire et inévitable de la table d’harmonie et de la partie inférieure du dos, mais, lorsqu’il est construit dans le respect des principes fondamentaux, il forme une structure homogène et uniforme. Le sommier du piano droit doit donc posséder une rigidité et une résistance maximales, et constituer un support inflexible pour les chevilles d’accord. La construction générale d’un tel sommier ne diffère pas sensiblement de celle déjà décrite pour le piano à queue. Autrement dit, la fabrication du corps de la structure à partir de couches croisées d’érable dur et sa fixation par boulonnage au cadre en fer (lorsque ce dernier est conçu pour recouvrir toute la surface du cadre du dos) s’effectuent de la même manière. Cependant, le sommier du piano droit tire de sa construction particulière une robustesse supplémentaire qui fait défaut au piano à queue. Car elle est directement et solidement fixée à la table d’harmonie et aux autres éléments du cadre du dos, ce qui lui confère une résistance accrue. En effet, la traverse de dos doit être conçue de manière à faire partie intégrante de la traverse supérieure du dos et doit même constituer la partie avant de cette traverse. De plus, sa fixation au reste du cadre du dos doit être aussi étroite et solide que possible, et il est essentiel de fixer un nombre suffisant de tire-fonds dans la traverse de dos et, à travers celle-ci, dans les parties les plus éloignées de la traverse supérieure du cadre du dos.
Après avoir analysé la construction du dos dans toutes ses parties et divisions, nous pouvons revenir à la discussion des côtés du boîtier et aux meilleures méthodes pour les assembler au fond. Le lecteur possède désormais une bonne connaissance pratique de la construction, avant même la pose des côtés, et il aura certainement constaté que le collage est une méthode peu appropriée pour fixer des côtés lourds à la structure complexe qu’est le dos. Il ne semble d’ailleurs y avoir aucune raison pratique valable de ne pas substituer une autre méthode au collage, technique désuète. Rien ne s’oppose mécaniquement à la conception d’un système de vis qui, non seulement ne dénaturerait pas l’aspect extérieur du boîtier, mais offrirait également une fixation plus sûre et plus fiable des côtés au reste de l’instrument. De plus, une telle méthode améliorerait considérablement la portabilité en permettant le retrait des côtés lorsque les conditions de transport l’exigent. Les fabricants gagneraient à estimer les économies qu’un côté amovible leur permettrait, ainsi qu’aux distributeurs, de réaliser sur leurs frais annuels d’expédition et de transport.
Les pianos droits courants mesurent généralement entre 1,50 mètre et 25 centimètres de moins. Certains modèles très petits ne dépassent pas 1,20 mètre. Mais le public semble préférer les modèles plus grands, et à juste titre. Car les pianos très petits, aussi ingénieusement dimensionnés soient-ils, ne peuvent être équipés de cordes de longueur adéquate ni d’une table d’harmonie de surface suffisante. Leurs possibilités sonores s’en trouvent donc très limitées. Le piano droit de taille standard, en revanche, se rapproche de l’excellence sonore du piano à queue.
Les styles de décoration appliqués au piano droit sont encore plus remarquables et variés que ceux du piano à queue. En effet, le piano droit se prête plus facilement à un traitement décoratif qui considère l’ensemble du meuble comme un tout, permettant ainsi d’obtenir plus aisément une harmonie de conception et une unité de traitement. Cependant, il faut bien admettre que la silhouette du piano droit est essentiellement cubique, et que ce défaut tend constamment à réduire à néant les efforts du concepteur pour le dissimuler. Il est indéniable qu’une profusion d’ornements décoratifs engendre généralement des effets fort regrettables ; quant aux modèles de grande taille, ils supportent mal le poids d’une décoration extérieure superflue. De fait, on peut affirmer que le modèle de piano droit est à son avantage, sur le plan décoratif, dans les petits formats. Toutefois, face à la demande du public pour les grands modèles, incontestablement supérieurs sur les plans mécanique et acoustique, il nous faut nous contenter d’observer l’évolution des idées décoratives appliquées à leur embellissement.
L’une des caractéristiques les plus marquantes du mouvement décoratif moderne appliqué au mobilier réside dans la grande popularité des bois rares et précieux. Très prisés, ces bois sont désormais travaillés de manière à mettre en valeur leurs veinures et marques naturelles. On observe même un engouement pour le simple cirage, qui préserve l’aspect naturel du bois. Acajou rouge et blanc, loupe de noyer, noyer de Circassie, bois satiné, érable moucheté, chêne doré, chêne des Flandres et bien d’autres essences magnifiques et coûteuses sont constamment utilisées pour la confection de meubles riches et raffinés. Le piano droit a joué un rôle prépondérant dans cette évolution. Si les dimensions imposantes et le prix initial élevé du piano à queue ont rendu l’acquisition de meubles décorés sur mesure inaccessible à tous, sauf aux plus fortunés, cet obstacle n’a pas dissuadé les amateurs d’art d’acquérir un piano droit. En réalité, le mouvement décoratif a trouvé ses plus belles expressions à travers le piano droit, et ce malgré le contour malheureux de l’instrument qui résiste à tous les efforts pour dissimuler son extrême grossièreté.
Des modèles inspirés des écoles anglaises ont été produits avec un grand succès, et la marqueterie de bois précieux, à la manière de Chippendale, a donné naissance à de très beaux exemples de cet art particulier. On retrouve également les styles dits Renaissance, Colonial, Empire (plus élaboré que les deux autres), Dorique (d’une simplicité austère) et, enfin, le style Mission. Ce dernier, perversion extraordinaire du savoir-faire des Pères espagnols comme souvent, a néanmoins eu un effet positif majeur : il a popularisé la finition mate et a fait comprendre au public que le vernis brillant, fragile et peu fiable n’est pas la seule façon de traiter le bois. L’engouement pour le style Mission a appris à beaucoup à admirer le veinage et les marques naturelles d’un beau placage ou d’une pièce de bois, sans se soucier du fait qu’il soit ou non recouvert d’une finition miroir qui se fissure dès que la chambre se refroidit.
En effet, on peut déceler les signes encourageants d’un regain de bon sens et de raffinement dans la demande et la production de modèles appropriés pour le traitement décoratif des meubles de piano. Il est désormais admis qu’un extérieur d’une pureté et d’une beauté véritables complète à merveille la richesse et la noblesse du son. L’essor de ce sentiment mérite d’être vivement encouragé. Les fabricants américains peuvent à juste titre se féliciter d’être les plus fervents représentants de ce mouvement.
CHAPITRE X. LA STRUCTURE EN FER DU PIANO
Dans la partie historique du présent ouvrage, nous avons largement évoqué la genèse et les premiers développements de la structure métallique dans la construction des pianos. Nous avons souligné que le développement indépendant du piano est intimement lié à l’essor et au perfectionnement du système. C’est avec une certaine fierté que nous rappelons que, dans la reconnaissance universelle de la valeur des éléments métalliques pour la structure du piano moderne, les Américains, fidèles à leur tradition, ont ouvert la voie. Il est inutile de revenir sur les observations formulées au chapitre II concernant les controverses qui ont agité la question de la priorité d’invention. Il suffit de renvoyer le lecteur à la partie du présent ouvrage où ces questions ont été traitées de manière exhaustive.
Nous pouvons donc aborder directement l’étude de la nature de la structure métallique universelle, dont l’importance dans les systèmes de construction modernes a été démontrée. Suivant le plan que nous avons adopté jusqu’ici, nous examinerons d’abord la nature et l’application de ce type de structure au piano à queue.
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