(1) Johann Christoph Bach,
fils de Heinrich Bach, et donc oncle de J.-S. Bach, né le 8 décembre 1642 à Arnstadt, de 1665 jusqu’à sa mort, le 31 mars 1703, organiste à Eisenach, est le plus distingué des anciens Bach, surtout dans la catégorie de la musique vocale.
Une œuvre à la manière d’un oratorio, Es erhub sich ein Streit (Révélations, 12, v. 7-12), ainsi que quelques motets, 44 préludes de choral et une Sarabande avec douze variations pour clavier, ont été conservés.
Son fils,
Johann Nikolaus Bach,
né le 10 octobre 1669, mort le 4 novembre 1753, fut pour une période de 58 ans directeur musical à l’Université d’Iéna, et il était un connoiseur éminent dans la construction des instruments. De ses compositions ont été conservés une messe «Nun freut euch, lieben Christen g’mein» et un comique Singspiel, «Der Jenaische Wein- und Bierrufer».
(2) Johann Michael Bach
frère de Johann Christoph Bach, né le 9 août 1648 à Arnstadt, de 1673, organiste à Gehren, près d’Arnstadt, où il mourut en 1694. Sa plus jeune fille, Maria Barbara Bach, est devenue la première épouse de Jean-Sébastien Bach, la mère de Carl Philipp Emanuel Bach et Wilhelm Friedemann Bach. Les œuvres instrumentales de Johann Michael Bach sont plus importantes que celles de son frère, Johann Christoph Bach ; malheureusement, seuls quelques préludes de choral nous sont parvenus, mais ceux-ci nous amènent à nous forger une haute opinion de sa capacité. Pour autant que l’on puisse en juger d’après les quelques motets conservés, ses œuvres vocales montrent une facilité technique, mais sont inférieures à celles de son frère.
(3) Jean-Sébastien Bach
né le 21 mars 1685 à Eisenach, mort le 28 juillet 1750 à Leipzig; l’un des plus grands maîtres de tous les temps, et l’un de ceux qui ne peuvent être surpassés, dans la mesure où ils incarnent le sentiment musical et la puissance d’une époque (Palestrina, Bach, Haendel, Gluck, Haydn, Mozart, Beethoven, Wagner). Bach, cependant, est d’une importance particulière, et sa grandeur est sans parallèle, car en lui les styles de deux âges différents ont atteint un niveau élevé, de sorte qu’il constitue, pour ainsi dire, un point de repère frappant entre ces deux, dans chacun desquels il a fait preuve d’une puissance gigantesque. Bach appartient avec un droit égal à la période de la musique polyphonique avec son style imitatif contrapuntique, qui se trouvait derrière lui, et à la période de la musique harmonique portant le cachet de la tonalité. Il vécut dans une période de transition, c’est-à-dire à une époque où l’ancien style imitatif n’était pas encore fini et où le nouveau était encore au premier stade de son développement et portait des caractéristiques d’immaturité. Le génie de Bach a réuni les caractéristiques de ces deux styles d’une manière qui doit être considérée comme digne d’aspiration pour une période s’étendant dans un avenir lointain. Il n’est donc pas question que la musique de Bach devienne archaïque ; à peine on peut dire de certains accessoires — tels que cadences, ornements, etc., dans lesquels Bach s’est montré un véritable enfant de son temps — qui nous rappellent le passé. D’autre part, sa mélodie est si saine et inépuisable, son rythme si multiple et palpitant de la vie, son harmonie si choisie, si hardie, et pourtant si claire et intelligible, que ses œuvres sont non seulement l’objet d’émerveillement, mais sont étudiées et imitées avec zèle par les musiciens d’aujourd’hui, comme elles le seront d’ailleurs par les musiciens dans un avenir lointain. La vie sociale de Bach était simple. Son père était le musicien de ville, Ambrosius Bach, né le 22 février 1645, mort le 28 juin 1695, sa mère, Elizabeth, née Lämmerhirt, d’Erfurt. À l’âge de neuf ans, il perd sa mère, et un an plus tard son père, et il est confié aux soins de son frère, Johann Christoph Bach (né le 16 juin 1671), organiste à Ohrdruf. Ce frère, élève de Pachelbel, devient alors son professeur.
En 1700, il obtint des cours gratuits à l’école Saint-Michel de Lunebourg, d’où il fit plusieurs excursions à pied jusqu’à Hambourg pour écouter les célèbres organistes Johann Adam Reinken et Vincent Lübeck.
En 1703, il reçut son premier poste, celui de violoniste dans l’orchestre privé du prince Johann Ernst de Saxe à Weimar, mais il n’y resta que quelques mois, puisqu’on lui offrit le poste d’organiste de la nouvelle église d’Arnstadt.
the new church at Arnstadt. De cet endroit, il fit (1705-1706) le fameux voyage à pied jusqu’à Lübeck pour écouter Dietrich Buxtehude, le célèbre maître d’orgue, ce qui le mit en conflit avec les autorités d’Arnstadt, car il dépassa considérablement le temps imparti.
Les choses, cependant, ne sont pas venues à une crise, car elles souhaitaient beaucoup conserver la jeunesse douée.
En 1706, par la mort de Johann Georg Ahle, le poste d’organiste de Divi-Blasii-Kirche à Mühlhausen est devenu vacant, et Bach l’a obtenu en 1707, ayant épousé sa cousine, Maria Barbara, fille de Johann Michael Bach, à Gehren. Bien que les conditions musicales à Mühlhausen ne fussent pas déplaisantes, et de toute façon meilleures que celles d’Arnstadt, Bach n’y resta qu’un an et se rendit en 1708 comme organiste de la cour et « Kammermusicus, Compositeur de la Chambre impériale » chez le duc régnant de Weimar, où, en 1714, il a été nommé “Hofkonzertmeister”. Mais déjà, en 1717, il erra à Cöthen en tant que maître de chapelle et “Kammermusikdirector, directeur de Kammermusik” du Prince Léopold d’Anhalt — un poste d’un genre tout à fait différent de ceux qu’il avait occupés jusqu’alors, car il n’avait ni orgue à s’occuper ni chœur à diriger, mais il dut s’occuper entièrement de musique d’orchestre et de chambre. Comme les divers postes qu’il a occupés ont toujours eu une influence marquée sur son activité de compositeur, il a écrit à Cöthen presque exclusivement de la musique de chambre. Mais il ne développa sa pleine puissance créatrice qu’à Leipzig, où il se rendit en 1723 comme chantre de l’école Saint-Thomas et comme directeur musical de l’université, en tant que successeur de Johann Kuhnan. A ce poste, il est décédé après 27 ans de service actif. Il fut tourmenté pendant les trois dernières années de sa vie par une maladie des yeux qui altéra peu à peu sa vue, jusqu’à ce qu’à la fin il devienne complètement aveugle. Il a été marié deux fois. Maria Barbara mourut en 1720, et, de toute façon, heureux qu’ils aient vécu ensemble, Bach se sentit obligé de donner une nouvelle mère à ses enfants et épousa en 1721 Anna Magdalena, fille des “Kammermusikus” Wülken à Weissenfels, qui lui survécut. Bach a laissé six fils et quatre filles ; cinq fils et cinq filles étaient morts avant lui. Les œuvres de J. S. Bach sont très nombreuses. D’abord doivent être nommés ses cantates d’église, dont il a écrit une série complète pendant cinq ans (pour tous les dimanches et jours fériés), mais beaucoup n’ont pas été conservés. Aussi de cinq passions seulement trois restent, à savoir, “Passion selon Saint Matthieu” (une œuvre vraiment gigantesque), “Passion selon Saint Jean” et la douteuse “Passion selon Saint Luc”. Aux deux œuvres immenses mentionnées plus haut, la Messe en si mineur forme un digne compagnon avec quatre courtes messes, ce sont tout ce qui restent d’un grand nombre d’œuvres écrites par Bach. Le Magnificat à 5 est aussi l’une de ses œuvres les plus marquantes. Les oratorios de Noël, mais aussi de l’Ascension et de Pâques ne sont pas loin derrière les Passions. Plus imposant encore est le nombre des compositions instrumentales, notamment celles pour clavier, orgue, ainsi que clavier, avec d’autres instruments (préludes et fugues, fantaisies, sonates, toccatas, partitas, suites, concertos, variations, préludes de choral, chorals, etc.). Les œuvres particulièrement dignes de mention sont: “Le clavier bien tempéré” (le nom n’appartient strictement qu’au premier livre de 24 préludes et fugues, mais est presque universellement utilisé pour les deux livres, faisant deux pour chaque mode majeure et chaque mode mineure ; c’est un vade-mecum que tout pianiste devrait posséder) et “Art de la fugue” (15 fugues et 4 canons sur un même thème). Pour le violon seul, trois partitas et trois sonates, œuvres qui n’ont ponit d’égal ; la grande Chaconne dans la Partita en ré mineur suffit à elle seule à donner l’idée de l’immense puissance de Bach. Pour les instruments qui ne sont plus utilisés, Bach a écrit trois sonates pour viole de gambe, trois partitas pour luth et une suite pour viole pomposa — un instrument de sa propre invention. Seule une petite partie des œuvres de Bach parurent imprimées de son vivant (Klavierübung, Das musikalische Opfer, les variations Goldberg, chorals, etc.) ; l’Art de la Fugue a été publié par Carl Philipp Emanuel Bach en 1752. Quand, après une cinquantaine d’années d’indifférence, une attention considérable fut accordée aux œuvres de Bach, certaines furent imprimées ou réimprimées. Mais Felix Mendelssohn a eu le mérite de mettre en lumière le compositeur dans toute sa grandeur par l’exécution de la Passion selon saint Matthieu en 1829 à Berlin. La cultivation sans cesse croissante des œuvres de Bach a permis à Edition Peters en 1837 d’entreprendre une édition complète des œuvres instrumentales de Bach ; et plus tard la même chose a été faite pour la voix. Mais la Société Bach (Bach-Gesellschaft), fondée à Leipzig en 1850 par Hermann Härtel, Raimund Härtel, Carl Ferdinand Becker, Moritz Hauptmann, Otto Jahn et compositeur Robert Schumann, prépare depuis 1851 une édition critique vraiment monumentale : au moins un volume épais in-folio apparaît chaque année. L’abonnement annuel pour les membres de la société est de quinze marks, en échange de quoi ils reçoivent un exemplaire de toutes les publications de l’année. Des sociétés Bach (Bach-Vereine), spécialement formées pour la cultivation de la musique de ce compositeur, existaient à Berlin, Leipzig, Londres, Königsberg et ailleurs. Le 28 septembre 1884, un monument est érigé à Bach dans sa ville natale, Eisenach, le seul jusqu’alors, à l’exception du petit monument érigé à Leipzig par Mendelssohn.
L’histoire de la vie de J. S. Bach a été écrite par divers auteurs, d’abord par
Carl Philipp Emanuel Bach (1714 – 1788) et Johann Friedrich Agricola (1720 – 1774) dans “Musikalische Bibliothek” de Lorenz Christoph Mizler de Kolof (1711 – 1778) , vol. iv. I (1754), puis par
Johann Nikolaus Forkel (1749 – 1818), Über Johann Sebastian Bachs Leben, Kunst und Kunstwerke, 1802),
Carl Ludwig Hilgenfeldt, 1850,
Karl Hermann Bitter (1813 – 1885) J. S. Bach; 2e éd., 1881, 4 vols.
Julius August Philipp Spitta (1841 – 1894) a publié une biographie exhaustive digne du maître (“J. S. Bach,” 1873-1880, 2 vol. ; traduction anglaise par Clara Bell et Fuller Maitland : Novello).
